„Das war eine All-in-Entscheidung“

Bennet, bitte einmal in Ultra-Kurzpitch-Länge: Was ist die Transfairbag und was ist das Alleinstellungsmerkmal?

Bennet Siller: Die Transfairbag ist die von uns entwickelte Alternative zur Luftpolsterversandtasche. Das herkömmliche Produkt kombiniert eine Luftpolsterfolie aus Kunststoff mit Papier – was sich nicht trennen und recyceln lässt. Wir haben eine einzigartige Polsterfüllung aus Papier entwickelt, die diese Luftpolsterfolie ideal imitiert. Sie schützt die Produkte, aber vor allem die Umwelt. Denn die ganze Tasche kann ungetrennt über das Altpapier entsorgt werden.

So kurz, so klar, danke! Die Idee stammt von Yannick und dir. Woher kennt ihr euch?

Über das Umweltingenieurwesen-Studium. Wir haben in Projekten und dann auch privat viel Zeit miteinander verbracht und sind eng befreundet. Yannick hat nebenbei über seinen Online-Versandhandel Elektroartikel verkauft. Bei ihm stapelten sich deshalb diese Verpackungen aus Verbundstoffen.

Der Impuls für eure Idee?

Ja, wir haben darüber oft gesprochen und uns gefragt, ob diese Plastikverpackung wirklich sein muss. Eines Tages kam Yannick zu mir und sagte: Ich habe jetzt alle verfügbaren Alternativen ausprobiert – und keine funktioniert. Die sind zu teuer und schützen die Produkte nicht richtig. So kamen wir auf die Schnapsidee, eine umweltfreundliche Alternative zu entwickeln. Das war nach Weihnachten 2020. Dann kam der Corona-Lockdown. Da lag manches auf Eis und das gab uns ein bisschen Zeit. Da haben wir uns gesagt: Lass uns an dieser Idee mal festhalten und sie spaßeshalber weiterspinnen.

Wie habt ihr angefangen? Es heißt, auch bei euch war die klischeemäßige Garage im Spiel?

Erst mal haben wir versucht, auf der Basis von Komponenten, die es schon am Markt gab, ein gutes Produkt zu imitieren, also Materialien mit ähnlichen Eigenschaften zu optimieren. So sind wir auf Produkte gekommen, die eigentlich einen ganz anderen Anwendungszweck haben. Dann war klar: Wir brauchen den Prototyp eines Umschlags. Da wir beide sehr kleine Wohnungen hatten, haben wir uns im Januar 2021 in der Garage meiner Mutter breit gemacht. Wir haben uns eine Hydraulikpresse besorgt und damit die Umschläge gepresst. So haben wir im ersten halben Jahr auf sehr einfache Art viele Prototypen mit neuen Materialien und unterschiedlichen Papierarten gemacht.

Ihr habt trotz bereits gesichertem Patentschutz weiter Vollgas gegeben, um an den Markt zu kommen. Warum?

Weil der Nachhaltigkeitsmarkt unheimlich schnell ist. Klingt erst mal nach einem Widerspruch, ist aber so. Wenn du tief im Thema drin bist, merkst du, dass die Konkurrenz an ähnlichen Produkten arbeitet. Unser Anspruch war und ist, die Versandtasche als Erste produziert zu kriegen, uns damit am Markt durchzusetzen und einen Namen zu machen. Trotzdem sind bis heute schon gut drei Jahre vergangen. Wir hatten nach zwei Monaten ein Geschäftsmodell, ein Patent, die Zusage fürs Hessen Ideen Stipendium und die Bewerbung für EXIST in Arbeit. Damals dachten wir: Die Start-ups, die ihre Idee nach drei Jahre nicht vermarktet kriegen, die lassen es halt zu entspannt angehen. Aber nein, so ist es nicht! Der Weg ist steinig und hart. Man muss ständig am Ball bleiben, um jede Finanzierung kämpfen. Das verschlingt einfach enorm viel Zeit.

Gleich nach dem Hessen Ideen Stipendium ging es für euch in den Circular Valley Accelerator. Wie kam das?

Wir wollten nicht von jetzt auf gleich ohne irgendwas dastehen. Also haben wir uns schon im Sommer 2021, nach drei Monaten im Hessen Ideen Stipendium, für das EXIST-Gründungsstipendium beworben – viel zu früh. Im September kam die Nachricht, dass das nicht klappt. Plötzlich war klar: Ab nächstem Monat haben wir kein Einkommen mehr! Für mich war das wahnsinnig schwierig. Ich bin eher „Team Sicherheit“ und war gerade in meine erste eigene Wohnung gezogen. Jetzt war ich in der Situation, in die ich nie kommen wollte. Dann zweifelt man und hinterfragt: Was ist das eigentlich? Ist das doch einfach eine Schnapsidee? Warum nicht doch einen Job annehmen?

… was ihr nicht getan habt?

Nein, wir haben uns gesagt: Okay, wir geben noch nicht auf. Wir ziehen es noch ein paar Monate weiter durch, dann können wir uns immer noch dagegen entscheiden. Genau da sind wir auf den Circular Valley Accelerator aufmerksam geworden, der den Fokus auf Nachhaltigkeit hat. Wir haben uns beworben und wurden tatsächlich als eines von wenigen Start-ups unter 300 internationalen Bewerbungen aus der Kreislaufwirtschaft ausgewählt. Ab Ende 2021 wurden wir für fünf Monate gefördert! An diesem Punkt haben wir entschieden, nicht nur zu den Workshops nach Wuppertal zu pendeln, sondern die vollen fünf Monate dorthin zu gehen. Es ging uns darum, bewusst Abstand zu unserer gewohnten Umgebung zu schaffen. Wir wollten den ganzen Tag ohne Ablenkung arbeiten – und haben gehofft, dass uns dieses internationale Nachhaltigkeitsumfeld noch mal einen Boost gibt.

Deep work in Wuppertal also. Ging der Plan auf?

Ja, voll! Unser Fokus war: Wir stehen morgens auf und machen jeden Tag alles, damit das mit der Transfairbag klappt. Wir reden mit jeder Person, die uns vor die Nase kommt. Wir suchen nach Investoren, wir suchen nach anderen Finanzmitteln, nach den bestmöglichen Produkten, nach Produktionsstätten, nach Maschinenbauern – alles. Das war viel Büroarbeit, die konnten wir von dort aus wunderbar machen. Wir hatten auch Termine in Norddeutschland, in den Niederlanden und hier in Rhein-Main. Wir haben mit sehr vielen Stakeholdern gesprochen – und sind so tatsächlich in Kontakt zu unserem heutigen Kooperationspartner gekommen. Außerdem haben wir noch mal eine verbesserte Bewerbung fürs EXIST-Gründungsstipendium fertig gemacht. Wir haben wirklich durchgepowert. Und es hat sich gelohnt, sich diese Zeit zu nehmen.

Inwiefern hilft euch das Umweltingenieurwesen-Studium in eurem Business?

Ich glaube, das Fachliche ist die halbe Miete. Genauso wichtig ist, dass man lernt, selbstständig zu arbeiten, Projekte umzusetzen, unter Druck Deadlines einzuhalten. Das ist für mich das Hauptargument fürs Studium. Es gibt keinen, der einem sagt, was man wie und wann zu tun hat. Man ist auf sich alleine gestellt. Es gibt nur: läuft oder läuft nicht, kriegt man es fristgerecht hin oder nicht, bestanden oder nicht bestanden. Das hat uns am meisten geholfen.

Und fachlich?

Wir haben gelernt, die kreislaufwirtschaftlichen Prozesse zu überblicken und eine Ökobilanz zu machen. Deswegen wussten wir, dass unser Produkt tatsächlich hilft. Wir konnten sogar in Zahlen, Daten, Fakten genau berechnen, wie sehr es hilft. Nachhaltigkeit ist ein wichtiges Thema – es ist aber auch ein Trend. Manche Ideen von Gründungsteams sind wirklich gut gemeint, aber wenn man sie sich ökobilanziell anschaut, muss man sie noch mal hinterfragen. Wir wussten vorher: Die Transfairbag ist tatsächlich ein gutes Produkt.

Du deutest es schon an: Inzwischen hast du auch mit den Ideen anderer Start-ups zu tun. Seit Sommer 2023 bist du außerdem Gründungsberater für YUBIZZ. Wieso machst du neben deinem eigenen Business noch diesen Job?

Weil ich das Thema Gründung wahnsinnig spannend finde! Die Rolle, Gründer:innen zu beraten, finde ich super. Zumal an der h_da mit dem direkten Bezug zur Wissenschaft, den Fachbereichen und den Studierenden im Hintergrund – das hat so viel Potenzial!

Du hilfst jetzt Gründungsteams beim Businessplan oder dabei, an Fördermittel zu kommen. Hast du das noch so präsent, dass du das aus dem Ärmel schüttelst?

Mir kommt zugute, dass ich mich in unserer Startphase vor allem um das Strategische gekümmert habe. Entschieden haben wir zu zweit, klar. Aber ich habe recherchiert: Was ist die beste Finanzierungsform? Wie kommt man mit einem strategischen Partner in Kontakt und wie führt man solche Verhandlungen? Ich habe mich immer intensiv über alle möglichen Wege informiert. Dass ich meine Teams jetzt auf dieser Basis beraten kann, finde ich cool. Ich kann ihnen die Optionen aufzeigen und Tipps geben. Ob man ein physisches Produkt rausbringt oder eine digitale Dienstleistung – die großen Fragen bleiben die gleichen: Wie finanziert man sich? Wie gewinnt man Kunden? Aber die Antworten sind dann andere. Ich lerne dabei selbst noch viel. Das Schöne ist, dass ich nicht alles wissen muss – ich muss nur wissen wer‘s beantworten kann. Dazu habe ich inzwischen das nötige Netzwerk.