EXIST liegen vier Leitziele zugrunde:

• Die dauerhafte Etablierung einer "Kultur der unternehmerischen Selbstständigkeit" in Lehre, Forschung und Verwaltung an Hochschulen.
  
  

• Die konsequente Übersetzung wissenschaftlicher Forschungsergebnisse in wirtschaftliche Wertschöpfung
  
  

•  Die zielgerichtete Förderung des großen Potenzials an Geschäftsideen und Gründerpersönlichkeiten an Hochschulen und Forschungs-einrichtungen.
  
  

• Eine deutliche Steigerung der Anzahl innovativer Unternehmensgründungen und damit die Schaffung neuer und gesicherter Arbeitsplätze
  
  

Um mit dem "Gütezeichen EXIST" ausgezeichnet zu werden, müssen bestimmte Kriterien erfüllt sein:

• Das Angebot des Netzwerkes muss eine gewisse Breite im Leistungsspektrum aufweisen, eine singuläre Maßnahme wäre nicht ausreichend.
  
  

• Mehrere aktive Partner müssen beteiligt sein, gelotst von einer zentralen Anlaufstelle (Transparenz).
  
  

• Wirtschaft und Wissenschaft müssen eingebunden werden (Ausgewogenheit).
  
  

• Das Bestehen des Netzwerkes sollte nach Aufnahme für mindestens ein Jahr gesichert sein (Nachhaltigkeit).