Unter Auftragsforschung versteht man im Allgemeinen das Forschen im Auftrag eines öffentlichen oder privaten Autragsgebers. Kennzeichnend bei der Auftragsforschung ist das Vorhandensein von Leistung und Gegenleistung, wobei das Ziel des Auftrages vom Auftraggeber vorgegeben wird.

Der Auftraggeber vergütet den Auftragnehmer entsprechend und erhält dafür in der Regel die aussließlichen Schutz-, Nutzungs- und Verwertungsrechte bzw. sind diese dem Auftraggeber vorbehalten.

Weitere Kennzeichen der Auftragsforschung sind u.a.:

• ein Erfolg wird nicht geschuldet
• die Forschung ist zielorientiert aber ergebnisoffen
• die Hochschule beansprucht "Vollkostenrechnung"
• die Hochschule hat ein starkes Publikationsinteresse
  
• die Ergebnisse müssen vom Forschenden interpretiert werden